Se dit d'un effet, d'une clause, parfois d'une loi qui s'applique à une situation, un acte réalisé antérieurement, dans le passé.
Eclairage : en principe, les lois ne rétroagissent pas, au mieux, elles sont d’application immédiate aux situations en cours. Cependant, les lois pénales plus douces que celles qu’elles remplacent rétroagissent sur des situations antérieures (allègement des peines…).