Composée de magistrats professionnels, c'est la juridiction de droit commun du premier degré de l'ordre judiciaire (cf. Degré de juridiction). Ainsi, tous les litiges qui ne relèvent pas expressément d'un tribunal (tribunal de commerce, conseil de prud'hommes...) Sont de la compétence du tribunal de grande instance. En outre, le tribunal de grande instance est seul compétent dans certaines matières. Par exemple, l’état des personnes, le mariage, le divorce, le droit des biens.
Lorsqu'il siège en matière pénale, le tribunal de grande instance prend la dénomination de tribunal correctionnel. En outre, les tribunaux de grande instance (TGI) sont amenés, en l'absence de tribunal de commerce dans leur ressort, à statuer commercialement.
